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소비자생활협동조합 조합원이 바라는 농협

안 인 숙  행복중심생협연합회 회장

대도시 소비자에게 농협은 대개는 농협은행과 농협 하나로마트로 경험된다. 농협은행은 일반 은행과 같은 서비스를 제공하는 금융사업체이다. 개인적으로는 학교급식비 및 등록금 등을 자동 인출하는 통장으로 개설하였고, 학교에서 농협은행 계좌로 한정을 했다. 농협은행 이용 시 불편한 점이 있다면, 지역농협에서 통장을 개설하였기 때문에 특정 서비스는 반드시 중앙농협을 이용해야 하는 등의 제약이 있었던 것으로 기억한다. 농협카드도 만들었는데 고양시 피프틴이라는 지역 자전거 연회원 가입을 농협카드로만 지정하였기 때문이다.

그러고 보면, 농협은행은 학교, 지방자치단체의 정책사업 등과 연계하여 사업을 잘 벌이고 있다. 단, 카드 사용자를 대상으로 보험 가입을 권하는 텔레마케팅을 받아본 일은 없는 것 같다. 일반 카드사는 보험상품 가입을 촉구하는 전화를 꽤 많이 주는 편이다. 한마디로 농협은행은 지역농협은행과 중앙은행의 어떤 권한과 역할의 차이로 인해, 약간의 불편함을 지닌 일반 은행과 다르지 않게 느껴진다. 덧붙인다면, ‘민족은행’이라고 해야 할까?

은행의 수익이 외국으로 빼돌려지지 않는 순수 국내 금융이라는 점에서는 긍정적인 부문이나, 이것이 농협의 주인인 농민의 삶의 질 향상과 농업 보존에 얼마나 기여하는지는 잘 알지 못한다.

농협 하나로마트에 대해서 소비자는 1차 농산물이 다양하게 구비된 곳, 1차 농산물에서 강점을 가진 곳으로 인식하고 있는 듯하다. 적어도 하나로마트에서는 지역농협의 생산물을 판매한다는 믿음은 주고 있다. 원산지를 속여 팔거나, 원산지를 속이는 중간상인의 농간에 놀아나지 않을 것이라는 기대를 갖고 있는 것이다.

최근 농협은행에서 발생한 사건에 대처하는 농협의 안이한 대처에 안타까움을 느끼며, 조합원과 조합의 이익을 저버린 내부 비리 소식에 분노한다. 농협이 협동조합다운 협동조합이 되어 달라는 사회적 요구가 높아지고 있는 시점에, 몇 가지 문제점을 말하고 해결책을 찾는 데에 노력해 주기를 당부하고 싶다.

첫째, 농협에서 수입농산물을 판매하거나 판매하려는 유혹에 빠지는 것에 대해 경계해야 한다.

하나로마트에서 수입농산물을 판매하는 것에 대한 문제제기가 시작된 것은 꽤 되었다. 이에 대해 ‘다문화 가정의 요구 사항을 반영한다’는 웃지 못 할 해명을 하거나, ‘대형마트와의 경쟁력 강화를 위해 고민이 필요하다’는 답변은 농협의 존재이유를 망각한 것이라고 하겠다. 농협의 존재 기반이 생산자 농민이라면, 농협에서 팔지 않는 것으로 그들이 존재하는 이유를 증명해야 한다.

자동차와 핸드폰을 관세 없이 팔아야 우리나라 경제가 살아나는 것처럼 말했지만, 2004년 발효된 한□칠레FTA를 시작으로 9개의 FTA가 발효되고, 체결된 FTA가 5개나 된다. 지난 10년간 FTA 덕분에 경제가 좋아졌는지는 의문이 든다. 확실한 것은 자동차와 핸드폰을 수출하기 위해, 비교열위에 놓였다고 양보한 농산물 부문은 계속 망가져왔다는 것이다.

식량자급률은 계속 떨어지고, 이제 쌀마저 자급할 수 없는 지경에 이르렀는데, 한국 농업을 망친 수입농산물이 어찌 농협에 버젓이 자리할 수 있단 말인가. 대형마트와 하나로마트가 경쟁할 수 있는 방법은 수입 바나나를 취급하는 것이 아니라, ‘하나로마트에는 수입농산물이 없습니다‘라는 슬로건이 아닐까.

둘째, 조합원의 생산물의 판로를 마련하고 나아가 수급 조절 기능을 담당할 수 없을까?

올해는 유난히 모든 작물에 풍년이 들어서 그런 것인가, 산지가격이 제대로 형성 되지 않아, 밭을 갈아엎었다는 뉴스가 끊이지 않았다. 올 6월 페이스북에는 매실 50kg를 도매시장에 납품하면서 300원을 받은 전남 곡성군의 한 할머니의 출하대금 명세서가 화제였다. 실무자의 오기(誤記)로 인한 일로 해명되었다지만, 올해 매실 수확량은 전년 대비 20% 늘어났고 산지가격은 20% 이상 떨어졌다. 가격 하락의 혜택이 소비자에게 돌아온 것도 아니고, 중간  이득은 고스란히 유통과정에서 취해졌다.

농민의 입장에서, 농산물이 넘쳐나면 산지 가격이 폭락하고, 농산물이 부족하면 정부가 재빠르게 수입을 하기 때문에, 풍년이든 흉년이든 농민은 다 죽게 되었다고 탄식한다. ‘뭐 하나라도 가격이 형성되는 것이 있어야 살림을 꾸려나갈 텐데’라며 생산자는 일 년 내내 한숨을 쉰다.

이럴 때, 농협의 역할은 무엇일까? 지역마다 농협이 있는데, 농협이 조합원의 생산물을 최대한 수매해 줄 수는 없는 것인가? 농산물의 과잉과 부족의 간극을 줄이기 위해 계획적인 생산을 시도하고 있는가? 계획과 다른 생산결과가 나왔을 때, 농민의 편에서 해결 방법을 찾기 위해 무엇이 필요한가? 묻지 않을 수 없다.

농협은 성장했지만, 조합원 농민은 계속 가난해졌다. 농촌의 고령화 비율은 30%가 넘는다. 늙고 가난한 농민 조합원이라도 계속 살아준다면 다행이지만, 이미 농촌에는 아이 울음소리가 그친 지 오래다. 농민 없이 농협이 존재할 수는 없을 것이다. 농사지어서 살만해야 농촌에 농민이 있고, 농협도 존속할 수 있다.

농사지어 살만한 농촌 만들기가 농협의 제1의 사명이 되어야 하지 않겠는가. 신용협동조합이 도시 서민의 금융인 것처럼, 농협이 농민의 금융이라고 알고 있다. 고마운 일이다. 하지만, 농민 금융의 역할만큼이나 경제사업에 힘을 기울여야 한다. 자신의 사명을 완수하려는 길에서, 농업 문제에 대해 농민의 입장에서 정책적 해결책도 제시해야 한다.

셋째, 조합원을 위한, 조합원에 의한, 조합원의 협동조합이 되도록 노력하자.

농협은행 거래를 하면서 한 번도 농협 조합원 가입을 권유받은 적이 없고, 아마도 대도시에는 조합원 자격을 갖춘 사람이 거의 없을 것으로 생각하고 있다. 아니나 다를까 대도시 농협의 조합원 비율은 준조합원 대비 2%미만이라고 한다. 농협은행과 하나로마트를 이용하는 어마어마한 비조합원을 생각한다면, 농협은 ‘출자-이용-참여’라는 협동조합 운영의 3요소가 많이 어그러졌다고 할 수 있다.

소비자생활협동조합 운영에 참여한 경험에 비춰보면, 조합원이 결사한 이유가 명확하고 그것을 실행하는 데에 조합원 참여가 있어야만 사업이 흥하고, ‘협동조합’이란 이름에 명실상부한 조직으로 자부심을 갖게 된다. 한국 최대의 협동조합 농협이 진정 ‘최대’가 되는 것은 농민의 지위와 삶의 질이 ‘최대’가 되어야 명실상부한 것이라 생각한다.